Dans sa thèse “Analyse des tests de pratique des agriculteurs : en quoi facilitent-ils le passage vers l’agroécologie ou l’agriculture biologique“, Maxime Catalogna a repéré trois processus liés à l’expérimentation :

1. Collecter des preuves de l’intérêt de la pratique. Celle-ci permet une validation par les pairs de la pratique innovante mise en œuvre : cela passe par des preuves collectés montrant l’intérêt de la pratique ; des résultats visibles et facile à appréhender tels que :
   • Les résultats culturaux,
   • L’état du système agro-écologique (état du sol, pression des bioagresseurs…)
   • Les services écosystémiques rendus (biomasse, reliquats d’azote)
   • La faisabilité et la reproductibilité (temps alloué, problèmes éventuels à la mise en œuvre de la technique)
2. Modifier la pratique à la marge
   Une expérimentation ne révolutionne pas tout le système, du moins pas au départ, elle modifie tout de même les pratiques : Exemple :
   • Décalage des dates de semis
   • Développement d’un mélange = volonté d’optimiser une pratique déjà existante
   • Transformation d’une pratique
3. Explorer
   • Découverte de différentes « formes » possible ou non de la pratique
   • Transfert d’une pratique expérimentée sur une autre culture, ou avec ses propres modifications.

Le collectif peut choisir de mettre en place des expérimentations :

•  Ponctuelles : Sur quelques hectares, sur un nombre limité d’animaux, en faible quantité dans la ration, avec un protocole et un suivi peu établi
•  Protocolaires : Une expérimentation structurée bénéficiant d’un suivi précis des parcelles concernées, rations testées par l’expérimentation et un accompagnement des organismes de développement agricole avec des protocoles très explicites. Ces expérimentations plus structurées répondent aux besoins en références techniques « au champ », diffusables et transférables concernant les innovations agroécologiques.

• La durée de l’expérimentation s’effectuera sur du moyen-long terme, seul ou à plusieurs, avec des moments en collectif (ex :  la récolte) et d’autres en individuel (ex :le suivi de l’itinéraire technique), accompagné ou non d’un animateur de réseau et/ou partenaires du développement agricole.

Certains groupes mutualisent l’ensemble du processus d’expérimentation de la co-construction du protocole au partage des résultats. D’autres font le choix de gérer individuellement la mise en place et la gestion de l’expérimentation. La partie collective ne concerne alors que le partage des résultats.

L’accompagnateur a pour rôle d’aider à resituer les objectifs, les modalités et les ressources dans l’itinéraire d’expérimentation, dans le processus d’apprentissage, dans l’histoire et le fonctionnement des collectifs. Il aide également le groupe à formaliser les résultats et à les mobiliser pour concrétiser de réels changements sur l’exploitation.

Certains groupes sont accompagnés dans le cadre de projets impliquant la recherche. Le fait de travailler avec des chercheurs apporte une certaine rigueur qu’il n’y avait peut-être pas avant.

De plus, il y a aussi un enjeu d’hybridation des connaissances et des apprentissages mutuels dans ce type de projet : le rôle de la recherche n’est pas uniquement descendant.